A geometria é uma linguagem que só os humanos conhecem?

Os neurocientistas estão explorando se formas como quadrados e retângulos – e nossa capacidade de reconhecê-los – fazem parte do que torna nossa espécie especial.

Crédito...Vídeo de Yoshi Sodeoka

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Por Siobhan Roberts

Durante um workshop no último outono no Vaticano, Stanislas Dehaene, um neurocientista cognitivo do Collège de France, fez uma apresentação narrando sua busca para entender o que torna os humanos – para o bem ou para o mal – tão especiais.

Dr. Dehaene passou décadas sondando as raízes evolutivas de nosso instinto matemático; este foi o tema de seu livro de 1996, "The Number Sense: How the Mind Creates Mathematics". Ultimamente, ele se concentrou em uma questão relacionada: que tipos de pensamentos, ou cálculos, são exclusivos do cérebro humano? Parte da resposta, acredita o Dr. Dehaene, pode ser nossas intuições aparentemente inatas sobre a geometria.

Organizado pela Pontifícia Academia das Ciências, o workshop vaticano abordou o tema “Símbolos, Mitos e Sentido Religioso nos Humanos Desde os Primórdios” — isto é, desde que os primeiros humanos surgiram há alguns milhões de anos. Dr. Dehaene começou sua apresentação de slides com uma colagem de fotografias mostrando símbolos gravados na rocha - foices, machados, animais, deuses, sóis, estrelas, espirais, ziguezagues, linhas paralelas, pontos. Algumas das fotos que ele tirou durante uma viagem ao Vale das Maravilhas, no sul da França. Acredita-se que essas gravuras datam da Idade do Bronze, de aproximadamente 3.300 aC a 1.200 aC; outros tinham 70.000 e 540.000 anos. Ele também mostrou uma foto de um instrumento de pedra "biface" - esférico em uma extremidade, triangular na outra - e observou que os humanos esculpiram ferramentas semelhantes há 1,8 milhão de anos.

Para o Dr. Dehaene, é a inclinação para imaginar - um triângulo, as leis da física, a raiz quadrada de menos 1 - que capta a essência do ser humano. "O argumento que fiz no Vaticano é que a mesma habilidade está no cerne de nossa capacidade de imaginar a religião", lembrou ele recentemente.

Ele reconheceu, com uma risada, que não é um pequeno salto imaginar um triângulo para conceber uma religião. (Sua própria trajetória intelectual envolveu uma graduação em matemática e um mestrado em ciência da computação antes de se tornar um neurocientista). No entanto, disse ele, "isto é o que temos que explicar: de repente houve uma explosão de novas ideias com a espécie humana".

Na primavera passada, o Dr. Dehaene e seu Ph.D. o aluno Mathias Sablé-Meyer publicou, com colaboradores, um estudo que comparou a capacidade de humanos e babuínos de perceber formas geométricas. A equipe se perguntou: qual foi a tarefa mais simples no domínio geométrico – independente da linguagem natural, cultura, educação – que pode revelar uma diferença característica entre primatas humanos e não humanos? O desafio era medir não apenas a percepção visual, mas um processo cognitivo mais profundo.

Essa linha de investigação tem uma longa história, mas é sempre fascinante, de acordo com Moira Dillon, cientista cognitiva da Universidade de Nova York que colaborou com o Dr. Dehaene em outras pesquisas. Platão acreditava que os humanos tinham uma sintonia única com a geometria; o linguista Noam Chomsky argumentou que a linguagem é uma capacidade humana biologicamente enraizada. O Dr. Dehaene pretende fazer pela geometria o que o Dr. Chomsky fez pela linguagem. "O trabalho de Stan é verdadeiramente inovador", disse o Dr. Dillon, observando que ele usa ferramentas de ponta, como modelos computacionais, pesquisa entre espécies, inteligência artificial e técnicas funcionais de neuroimagem por ressonância magnética.

No experimento, foram mostrados aos participantes seis quadriláteros e solicitados a detectar aquele que era diferente dos outros. Para todos os participantes humanos - adultos franceses e crianças do jardim de infância, bem como adultos da zona rural da Namíbia sem educação formal - essa tarefa de "intruso" foi significativamente mais fácil quando as formas da linha de base ou o outlier eram regulares, possuindo propriedades como lados paralelos e ângulos retos .