Empresa de saneamento alimentar acusada de empregar pelo menos 31 crianças em turnos de cemitério em matadouros

Uma importante empresa de saneamento é acusada de empregar dezenas de crianças para limpar o chão dos matadouros durante o turno da noite, anunciou o Departamento do Trabalho.

Packers Sanitation Services, Inc., ou PSSI, uma empresa contratada para trabalhar em matadouros e frigoríficos em todo o condado, supostamente empregou pelo menos 31 crianças - uma de 13 anos - para trabalhar em turnos noturnos de limpeza em três instalações em Nebraska e Minnesota, de acordo com documentos judiciais arquivados na quarta-feira.

Essas práticas violariam o Fair Labor Standards Act, que proíbe "trabalho infantil opressivo" e menores de trabalhar em qualquer tipo de emprego perigoso, de acordo com a denúncia. Os Regulamentos do Trabalho Infantil do Departamento do Trabalho designam muitas funções em matadouros e frigoríficos como perigosas para menores.

No processo judicial, o secretário do Trabalho dos EUA, Marty Walsh, pediu ao Tribunal Distrital Federal de Nebraska que emitisse uma ordem de restrição temporária e uma liminar nacional contra a empresa para impedi-la de empregar menores enquanto o Departamento do Trabalho continua sua investigação.

As evidências iniciais indicam que a empresa também pode empregar mais crianças em condições semelhantes em 400 outros locais em todo o país, além dos 31 menores empregados em três locais que os investigadores já confirmaram, de acordo com a denúncia.

O tribunal concedeu parcialmente o pedido do Departamento do Trabalho em um processo de quinta-feira. Essa ordem exige que a PSSI “cesse imediatamente e se abstenha de empregar trabalho infantil opressivo” e cumpra a investigação do Departamento do Trabalho.

Uma audiência está marcada para 23 de novembro para discutir se a ordem será estendida, modificada ou dissolvida.

Em uma declaração à NBC News, um porta-voz da PSSI disse que "tem uma proibição absoluta em toda a empresa contra o emprego de qualquer pessoa com menos de 18 anos e tolerância zero para qualquer violação dessa política - ponto".

O porta-voz acrescentou que a empresa exige o uso do sistema federal E-Verify para novas contratações, "bem como treinamento extensivo, verificação de documentos, biometria e várias camadas de auditorias".

“Embora indivíduos desonestos possam, é claro, tentar se envolver em fraude ou roubo de identidade, estamos confiantes nas rígidas políticas de conformidade de nossa empresa e nos defenderemos vigorosamente contra essas reivindicações”.

O porta-voz acrescentou que os executivos ficaram "surpresos" com o arquivamento do DOL, uma vez que a empresa "tem cooperado com a investigação, produzindo extensos documentos e respostas".

O Departamento do Trabalho não respondeu imediatamente a um inquérito sobre as reivindicações de conformidade e cooperação da PSSI.

A empresa, que pertence a uma série de fundos de private equity desde 2007, diz que emprega 17.000 funcionários em mais de 700 locais em todo o país, de acordo com seu site.

A Divisão de Salários e Horas do Trabalho do Departamento de Trabalho iniciou sua investigação sobre a PSSI em 24 de agosto, quando recebeu uma denúncia da polícia de que a empresa poderia estar empregando crianças, disse a denúncia.

As autoridades executaram mandados de busca em duas fábricas pertencentes à empresa de processamento de alimentos JBS USA – em Grand Island, Nebraska, e Worthington, Minnesota – e em uma fábrica de processamento de aves da Turkey Valley Farms em Marshall, Minnesota. As buscas também foram realizadas nos escritórios locais da PSSI em Grand Island e Worthington, que recrutam trabalhadores, e no escritório corporativo da empresa em Keiler, Wisconsin.

Em comunicado, o diretor de ética e conformidade da JBS USA, Michael Koenig, disse que as alegações contra a PSSI "representam uma clara violação de nossas políticas éticas", se verdadeiras.

"Estamos lançando imediatamente uma auditoria independente de terceiros em todas as nossas instalações para avaliar minuciosamente esta situação", continuou o comunicado. "A JBS tem tolerância zero para trabalho infantil, discriminação ou condições de trabalho inseguras para quem trabalha em nossas instalações."

O gerente geral da Turkey Valley Farms, Les Goff, disse em um comunicado que a empresa "leva essas alegações muito a sério" e está revisando o assunto internamente.