Por dentro da batalha global pela fabricação de chips com Chris Miller

Por Nilay Patel, editor-chefe do The Verge, apresentador do podcast Decoder e co-apresentador do The Vergecast.

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Há algumas semanas, o presidente Joe Biden esteve na Holanda, onde pediu ao governo holandês que restringisse a exportação de uma empresa chamada ASML para a China. A ASML é a única empresa no mundo que fabrica uma máquina específica necessária para fabricar os chips mais avançados. A Apple não poderia fabricar chips para iPhone sem esta máquina da maior empresa da Holanda. A ASML não molda apenas a economia holandesa — ela molda toda a economia mundial. Como isso aconteceu?

Chris Miller, professor da Tufts e autor de Chip War: The Fight For The World's Most Critical Technology, me guiou por muito disso, juntamente com alguns mergulhos profundos na geopolítica e no absolutamente fascinante processo de fabricação de chips. Este tem tudo: política externa, lasers de alta potência, executivos de destaque, monopólios, os limites fundamentais da física e, é claro, o Texas. Aqui vamos nós.

Chris Miller é professor da The Fletcher School na Tufts University e autor de Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology. Bem-vindo ao Decodificador.

Obrigado por me receber.

Estamos aqui por causa de uma notícia recente que me pareceu indicativa de todos os tipos de coisas acontecendo no mundo da tecnologia e na indústria de chips em larga escala, que é que o presidente Biden está tentando pressionar o governo holandês a não enviar chips- fabricação de equipamentos para a China. À primeira vista, parece uma situação geopolítica muito surpreendente. Você pode explicar o que está acontecendo lá?

No momento, os EUA estão tentando cortar a capacidade da China de fabricar semicondutores avançados, com base no julgamento de que os semicondutores avançados são críticos para o treinamento de sistemas de IA. Se você não conseguir acesso aos chips mais avançados, não poderá fazer avanços significativos na IA.

Para fabricar um semicondutor avançado, você precisa comprar máquinas-ferramentas de apenas um punhado de empresas em todo o mundo que possuem os recursos de precisão para fabricar essas ferramentas. Uma das mais importantes dessas empresas é uma empresa chamada ASML, com sede na Holanda. Ele tem capacidades únicas – que ninguém mais no mundo pode replicar – para produzir um tipo de máquina chamada ferramenta de litografia EUV, sem a qual fazer um chip avançado é simplesmente impossível.

Só de olhar para isso, não fazia ideia de que a ASML era a maior empresa da Holanda e, de muitas maneiras, crítica para sua economia. A maioria das pessoas não percebe que a fabricação de chips é tão central para a economia daquele país. Pela leitura do seu livro, o processo de desenvolvimento do EUV começou aqui nos Estados Unidos na Intel, depois saiu completamente da Intel. Como acabou que uma empresa holandesa é proprietária dessa peça de tecnologia crítica de fabricação de chips?

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O conceito de litografia, que é o processo de usar a luz para criar padrões em pastilhas de silício, foi inventado nos Estados Unidos no final dos anos 1950 e implantado na indústria de chips desde os primeiros dias dos primeiros semicondutores. A indústria de chips foi fundada nos Estados Unidos, no Texas e no Vale do Silício, de modo que os primeiros usuários da litografia foram em grande parte empresas americanas. Nas décadas de 1980 e 1990, a indústria estava tentando mudar para um tipo mais avançado de litografia chamada litografia EUV (ultravioleta extremo), que se refere ao tipo de luz presente nesses sistemas.

Grande parte da pesquisa foi financiada pela Intel e algumas outras empresas de chips dos EUA e foi realizada em laboratórios nacionais dos EUA, que tinham os tipos de equipamentos e recursos de teste necessários para realmente tornar possível a luz ultravioleta no comprimento de onda necessário. Mas não havia nenhuma empresa americana que pudesse comercializar esse equipamento. Mesmo que a ciência e a tecnologia tenham sido feitas em grande parte na Califórnia. A ASML era uma empresa que já fabricava ferramentas de litografia de geração mais antiga e tinha a capacidade de transformar a ciência em um dispositivo fabricado em massa. Isso colocou a ASML na trajetória para onde está hoje: o único produtor no mundo de máquinas-ferramenta que pode produzir luz EUV e usá-la para produzir semicondutores.