FOTOS: Zama da África do Sul

Por

Tommy Trenchard

Jefferson Ncube, um minerador ilegal de diamantes do Zimbábue, trabalha em seu último túnel em uma mina abandonada da De Beers perto de Kleinzee, África do Sul. Ncube formou-se na universidade, mas não conseguiu encontrar emprego. Tommy Trenchard para NPR ocultar legenda

Jefferson Ncube, um minerador ilegal de diamantes do Zimbábue, trabalha em seu último túnel em uma mina abandonada da De Beers perto de Kleinzee, África do Sul. Ncube formou-se na universidade, mas não conseguiu encontrar emprego.

Apoiando-se contra as vibrações da britadeira, o minerador ilícito de diamantes Jefferson Ncube perfura firmemente a face da rocha à sua frente, enviando pedaços de pedra seca ao chão e enchendo o ar com uma nuvem de poeira cinza pálida. Ele está 30 pés abaixo da superfície do deserto na região de Namaqualand, na África do Sul, em um túnel alto o suficiente para rastejar.

"Não gosto nada disso, mas preciso do dinheiro", diz Ncube, que é formado em ciências agrícolas pela Universidade de Pretória, mas diz que não conseguiu encontrar trabalho em outro lugar. "Tenho uma família para sustentar, uma esposa e um filho de 1 ano."

A mina de Nuttabooi, perto da cidade costeira de Kleinzee, já foi explorada pela gigante dos diamantes, De Beers, a maior de dezenas de mineradoras industriais que, durante quase um século, formaram a espinha dorsal da economia da região.

Um minerador de diamantes carrega um balde de cascalho em um local de mineração ilegal na província de Northern Cape, na África do Sul. Tommy Trenchard para NPR ocultar legenda

Mas, nos últimos 20 anos, o aumento dos custos operacionais e a diminuição da oferta de diamantes tornaram a mineração industrial em larga escala cada vez mais inviável. O declínio constante do setor deixou um legado de desemprego crônico em Namaqualand, mas também criou oportunidades para um número crescente de jovens desesperados, homens e mulheres dispostos a tolerar dificuldades e perigos enquanto ganham a vida em minas abandonadas.

Conhecidos localmente como "zama-zamas" - vagamente, "aqueles que tentam a sorte" em isiZulu - mineradores não licenciados como o Ncube são considerados ilegais pelo governo. No entanto, aqui na costa atlântica selvagem e rica em diamantes da África do Sul, os residentes dizem que o número de zama-zamas aumentou nos últimos anos, alimentado pela falta de empregos, o impacto econômico da pandemia do COVID-19 e o aumento do custo de vida, bem como pelas crises políticas e econômicas nos países vizinhos.

Um minerador de diamantes ilegal quebra rochas na mina Nuttabooi perto de Kleinzee, África do Sul. Tommy Trenchard para NPR ocultar legenda

Um minerador de diamantes ilegal quebra rochas na mina Nuttabooi perto de Kleinzee, África do Sul.

No início deste ano, o ministro dos Recursos Minerais e Energia da África do Sul, Gwede Mantashe, descreveu a mineração ilegal como uma "praga" em meio a relatos de corrupção desenfreada, extorsão e violência ligadas à atividade zama-zama em todo o país, não apenas em relação aos diamantes, mas também carvão e outros minerais, como ouro e cromita. Uma vez confinada em grande parte às cerca de 6.100 minas abandonadas ou sem dono do país, as autoridades dizem que a mineração ilegal também está se espalhando cada vez mais para as minas operacionais.

Ncube faz parte de uma equipe de 12 homens, todos migrantes do Zimbábue, onde a hiperinflação e o desemprego tornaram praticamente impossível construir uma vida estável para suas famílias. No deserto, as condições de vida são sombrias e as condições de trabalho ainda piores, mas com algumas ferramentas básicas e um pouco de conhecimento de geologia, eles conseguem sobreviver. Os homens, quase todos chegados nos últimos dois anos, dividem o trabalho e dividem os lucros que obtêm.