Empresas ferroviárias bloquearam regras de segurança antes do descarrilamento em Ohio

Antes que o violento descarrilamento do trem Norfolk Southern neste fim de semana levasse a evacuações de emergência em Ohio, a empresa ajudou a acabar com uma regra de segurança federal destinada a atualizar os sistemas de freios da era da Guerra Civil da indústria ferroviária, de acordo com documentos analisados ​​pelo The Lever.

Embora o trem de 150 vagões da empresa em Ohio tenha explodido em chamas de 30 metros ao descarrilar - e estava transportando materiais que desencadearam uma bola de fogo quando foram liberados e incinerados - não estava sendo regulamentado como um "trem inflamável de alto risco", disse o governo federal. funcionários disseram ao The Lever.

Documentos mostram que, quando as regras atuais de segurança de transporte foram criadas, uma agência federal ficou do lado de lobistas da indústria e limitou as regulamentações que regem o transporte de compostos perigosos. A decisão efetivamente isentou muitos trens que transportam materiais perigosos - incluindo o de Ohio - da classificação de "alto risco" e de seus requisitos de segurança mais rigorosos.

Em meio à blitz de lobby contra regulamentos de segurança de transporte mais rígidos, a Norfolk Southern pagou milhões aos executivos e gastou bilhões em recompra de ações - tudo isso enquanto a empresa demitiu milhares de funcionários, apesar dos avisos de que a falta de pessoal está intensificando os riscos de segurança. Os funcionários da Norfolk Southern também lutaram contra uma iniciativa de acionistas que poderia exigir que os executivos da empresa "avaliassem, revisassem e mitigassem os riscos de transporte de materiais perigosos".

A sequência de eventos começou há uma década, após um grande aumento nos descarrilamentos de trens que transportavam petróleo bruto e produtos químicos perigosos, incluindo um acidente de trem em Nova Jersey que vazou o mesmo produto químico tóxico que em Ohio.

Em resposta, o governo Obama propôs em 2014 melhorar os regulamentos de segurança para trens que transportam petróleo e outros materiais perigosos. No entanto, após pressão da indústria, a medida final acabou se concentrando estreitamente no transporte de petróleo bruto e isentando os trens que transportam muitos outros materiais combustíveis, incluindo o produto químico envolvido no desastre deste fim de semana.

Então veio 2017: depois que os doadores da indústria ferroviária entregaram mais de US $ 6 milhões para campanhas do Partido Republicano, o governo Trump - apoiado por lobistas ferroviários e republicanos do Senado - rescindiu parte dessa regra destinada a tornar melhores sistemas de freios generalizados nos trilhos do país.

Especificamente, os reguladores eliminaram as disposições que exigiam que os vagões que transportam materiais inflamáveis ​​perigosos fossem equipados com sistemas de freios eletrônicos para parar os trens mais rapidamente do que os freios a ar convencionais. A Norfolk Southern já havia divulgado a nova tecnologia - conhecida como freios pneumáticos controlados eletronicamente (ECP) - por seu "potencial de reduzir as distâncias de parada do trem em até 60% em relação aos sistemas convencionais de freio a ar".

Mesmo assim, o grupo de lobby da empresa pressionou pela revogação da regra, dizendo aos reguladores que ela "imporia custos tremendos sem fornecer benefícios compensatórios de segurança".

Esse argumento venceu os funcionários de Trump - e o governo Biden não se moveu para restabelecer a regra do freio ou expandir os tipos de trens sujeitos a regulamentos de segurança mais rígidos.

"Será que os freios ECP reduziriam a gravidade deste acidente? Sim", disse Steven Ditmeyer, ex-funcionário sênior da Federal Railroad Administration (FRA), ao The Lever. "As ferrovias testarão novos recursos. Mas, uma vez que lhes digam que devem fazê-lo ... eles não querem gastar o dinheiro."

A Norfolk Southern não respondeu a perguntas sobre seus esforços para enfraquecer os mandatos de segurança. A empresa também não respondeu a perguntas sobre que tipo de sistema de freio estava operando no trem que descarrilou em Ohio. A empresa encaminhou o The Lever ao National Transportation Safety Board, a agência federal que está investigando o acidente e que originalmente pediu regras mais amplas para o transporte de materiais perigosos. Um porta-voz da agência confirmou ao The Lever que o trem descarrilado não estava equipado com freios ECP.