Cache fóssil escocês 'Rosetta Stone' para entender o início da vida

Um esconderijo espetacular de fósseis desenterrado no nordeste rural da Escócia pode servir como uma "Pedra de Roseta" para nos ajudar a entender o início da vida. O Rhynie chert, descoberto pela primeira vez em 1912 perto da vila de mesmo nome em Aberdeenshire, remonta cerca de 407 milhões de anos ao início do período Devoniano. É o chamado "Lagerstätte", um depósito sedimentar contendo fósseis excepcionalmente bem preservados - neste caso, de antigos artrópodes, cianobactérias, fungos, líquens e sete taxa diferentes de plantas terrestres.

Um chert é uma rocha sedimentar dura e de grão fino composta de sílica. Acredita-se que o Rhynie chert, em particular, tenha se formado quando águas ricas em sílica de nascentes vulcânicas inundaram e petrificaram um ecossistema terrestre no local e quase instantaneamente.

Uma nova análise do Rhynie chert realizada por pesquisadores de Edimburgo revelou que a preservação dos fósseis no nível molecular superou as expectativas.

A equipe conseguiu identificar as "impressões digitais" químicas de vários organismos preservados nas rochas.

Assim como a Pedra de Roseta permitiu que os egiptólogos decifrassem os hieróglifos, os pesquisadores esperam que esses códigos químicos os ajudem a desvendar as identidades de algumas das criaturas mais ambíguas preservadas no Rhynie chert.

Em seu estudo, o paleobiólogo Dr. Corentin Loron, da Universidade de Edimburgo, e seus colegas usaram uma técnica de imagem não destrutiva de alta resolução conhecida como espectroscopia infravermelha de transformada de Fourier para analisar os fósseis dentro do Rhynie chert em novos detalhes.

Concentrando-se primeiro nos fósseis que representam espécies identificáveis, a equipe conseguiu identificar impressões digitais moleculares que lhes permitiram distinguir entre bactérias, fungos e outros organismos.

Essas assinaturas já foram empregadas para aprender mais sobre alguns dos membros mais misteriosos do ecossistema Rhynie - incluindo dois espécimes de "nematófito" tubular.

Esses organismos enigmáticos – que foram encontrados tanto no Devoniano quanto em sedimentos mais antigos do Siluriano tardio – têm características de algas e fungos, de modo que são difíceis de classificar.

As novas descobertas, no entanto, indicam que é improvável que sejam tipos de fungos ou líquens.

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O coautor do artigo e paleobiólogo Dr. Sean McMahon, também da Universidade de Edimburgo, disse: “Mostramos como um método rápido e não invasivo pode ser usado para discriminar entre diferentes formas de vida.

"Isto abre uma janela única sobre a diversidade do início da vida na Terra."

Os pesquisadores também experimentaram alimentar seus dados em um algoritmo de aprendizado de máquina treinado para classificar os diferentes organismos encontrados no Rhynie chert.

No futuro, disseram eles, a mesma abordagem pode ser usada para classificar os dados coletados de outros depósitos ricos em fósseis.

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O Dr. Loron disse que o trabalho destaca os insights potenciais que podem ser fornecidos por estudos interdisciplinares que unem a paleontologia a campos como a física e a química.

Ele disse: "Nosso trabalho destaca a importância científica única de algumas das espetaculares heranças naturais da Escócia e nos fornece uma ferramenta para estudar a vida em remanescentes mais complicados e ambíguos".

O coautor do artigo e paleontólogo Dr. Nick Fraser, dos Museus Nacionais da Escócia, concordou, acrescentando: “O desenvolvimento contínuo de técnicas analíticas oferece novos caminhos para explorar o passado.