Verdades chocantes por trás das baterias de smartphones e veículos elétricos: crianças minerando cobalto

O Cinturão de Cobre no Congo (RDC) – um crescente de 250 milhas de Kolwezi ao norte da Zâmbia – é a fonte de 10% do cobre mundial, bem como cerca de metade das reservas mundiais de cobalto. O cobalto - considerado "crítico" pela União Europeia e "estratégico" pelos Estados Unidos - é essencial para todas as baterias recarregáveis ​​de hoje, de smartphones e laptops a bicicletas elétricas e veículos elétricos, que requerem até 22 libras de cobalto refinado cada, mais de 1000 vezes o necessário para uma bateria de smartphone. Além de seu uso em baterias, o mineral é usado em turbinas, cirurgias odontológicas, quimioterapia, sistemas de orientação de mísseis e muito mais. Espera-se que a demanda pelo recurso cresça quase 500% até 2050, e somente na RDC existe tanto do mineral valioso. Para extrair cobalto na RDC, lado a lado com operações de mineração industrial autorizadas, estão centenas de milhares de mineradores "artesanais", a grande maioria dos quais opera fora de quaisquer áreas de mineração autorizadas ou protocolos de segurança. Esses homens, mulheres e crianças mineiros são submetidos a duras condições e baixos salários, e são eles o tema do novo livro de Siddharth Kara, Cobalt Red (St. Martin's Press, janeiro), do qual vem o seguinte trecho.

A área de mineração artesanal Kipushi estava localizada em uma faixa aberta de terra ao sul do poço abandonado da empresa Gécamines. Era um vasto terreno baldio lunar que se estendia por vários quilômetros quadrados - uma justaposição bizarra ao avançado complexo de mineração da Kipushi Corporation (KICO) situado ao lado dele. KICO tinha equipamentos de mineração de primeiro mundo, técnicas de escavação e medidas de segurança. O local artesanal parecia ser distorcido no tempo desde séculos antes, povoado por camponeses usando ferramentas rudimentares para cortar a terra. Mais de 3.000 mulheres, crianças e homens cavaram, rasparam e vasculharam a zona de mineração artesanal sob um sol feroz e uma névoa de poeira. A cada corte na terra, uma nuvem de terra flutuava como um espectro até os pulmões dos escavadores.

Enquanto caminhávamos pela periferia do local, meu guia local Philippe se abaixou e me entregou uma pedra com o dobro do tamanho do meu punho. "Mbazi", disse ele. Heterogenita. Estudei a pedra de perto. Era densa com uma textura áspera, adornada com uma mistura sedutora de azul-petróleo e azul, manchas de prata e manchas de laranja e vermelho – cobalto, níquel, cobre. Era isso. O coração pulsante da economia recarregável. A heterogenita pode vir na forma de uma pedra grande, como a que Philippe me entregou, como pedrinhas menores ou transformada em areia pelo tempo. O cobalto é tóxico ao toque e à respiração, mas essa não é a maior preocupação dos garimpeiros. O minério geralmente contém vestígios de urânio radioativo.

Larguei a pedra e segui Philippe para dentro da área de mineração. A maioria dos mineiros artesanais lançou olhares suspeitos enquanto eu passava. Uma mãe adolescente parou de cavar e encostou-se à pá sob a luz do dia. Ela me olhou como se eu fosse um invasor. A poeira engoliu o bebê magro amarrado às costas, a cabeça inclinada em um ângulo reto em relação ao corpo frágil. Philippe perguntou se ela estaria aberta para falar conosco. "Quem vai encher esse saco enquanto eu falo com você?" ela respondeu com raiva. Caminhamos mais pela mina e encontramos um grupo de seis homens cobertos de terra e lama, com idades entre 8 e 35 anos.

"Jambo", Philippe cumprimentou o grupo, a palavra suaíli para "olá".

"Jambo", eles responderam.

O grupo estava cavando dentro de um poço de 16 pés de profundidade e cerca de 20 pés de largura. Os meninos mais novos cavaram com pequenas pás mais perto da superfície, enquanto os homens cavaram mais fundo no sedimento argiloso. O fundo do poço estava submerso em cerca de trinta centímetros de água cor de cobre. O membro mais velho do grupo era Faustin. Ele era magro e endurecido, com o rosto comprimido em direção ao centro. Ele usava chinelos de plástico, calça verde-oliva, uma camiseta bege clara e um boné de beisebol.

Faustin explicou que ele, seu irmão, cunhado, esposa, primo e três filhos trabalhavam em grupo. "Trabalhamos com as pessoas em quem confiamos", disse ele. Todos os dias, eles enchiam grandes sacos de ráfia com lama, terra e pedras heterogêneas que desenterravam da cova. Eles quebraram pedras maiores em seixos usando um martelo de metal para que pudessem caber mais em cada saco. Uma vez que os sacos estavam cheios, eles os carregavam para poças de água próximas para peneirar o conteúdo através de um kaningio (peneira de metal). As pedras heterogêneas peneiradas foram então colocadas de volta nos sacos. Foram necessários vários desses ciclos por dia para obter seixos heterogêneos suficientes para encher um grande saco de ráfia.