As injustiças ambientais das coquerias em Birmingham, AL — ProPublica

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Na primavera de 2020, a centenária planta industrial na 35ª Avenida de Birmingham estava literalmente desmoronando. Pedaços das portas de metal de vários dos fornos de 1.800 graus – que aquecem o carvão para produzir um combustível chamado coque – quebraram e caíram no chão.

Com as portas danificadas, os produtos químicos tóxicos que deveriam conter dentro dos fornos vazaram em um ritmo acelerado. A fumaça ainda deveria ter sido capturada por um exaustor gigante instalado para sugar as emissões. Mas esse sistema também foi quebrado, fazendo com que nuvens de fumaça nociva se espalhassem pelo lado norte historicamente negro da cidade, como haviam feito tantas vezes antes.

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Meses antes, um regulador do Departamento de Saúde do Condado de Jefferson havia enviado uma carta alertando os proprietários da usina de que em breve poderiam ser citados por não evitar que a poluição escapasse dos fornos de diferentes maneiras.

"Parece inevitável", dizia a carta.

Mas nos meses que se seguiram, a empresa que comprou recentemente a fábrica disse aos reguladores que não era capaz de fazer milhões de dólares em reparos necessários nas portas do forno e na coifa, segundo registros e entrevistas. Os atrasos acarretaram um custo tremendo: os residentes próximos foram mais uma vez expostos a níveis perigosos de produtos químicos cancerígenos.

Nenhuma cidade do sul experimentou um legado mais longo e prejudicial de injustiça ambiental do que Birmingham. À medida que a produção de coque alimentava a ascensão da cidade - usinas de energia que produziam de tudo, desde tubos de ferro fundido a vigas de aço - os líderes brancos promulgaram políticas habitacionais que forçaram os negros a viver nas comunidades mais perigosas. O Dr. Martin Luther King Jr. certa vez chamou Birmingham de "a cidade mais completamente segregada" da América, e a evidência de poluição opressiva era flagrante. O ar nos pulmões dos residentes do norte de Birmingham e o solo sob seus pés tornaram-se mais contaminados do que em quase qualquer outro canto da América.

Gerações de líderes empresariais acumularam fortunas cozinhando coca sem se importar com a poluição que caía sobre as comunidades vizinhas. Com poucas exceções, cada proprietário de fábrica deixou a instalação em pior estado do que a encontrou, repassando atualizações caras para o proprietário subseqüente, que então as repassou para o próximo. Esse padrão pôde continuar, em parte, porque poderosos lobistas da indústria rechaçaram o tipo de propostas e políticas que melhor protegiam as comunidades em outros estados. Em nenhum lugar isso era mais aparente do que em uma das fábricas mais poluidoras do país, na 35th Avenue, em Birmingham.

Foi aqui, em uma área com uma das taxas de pobreza mais altas da América, que os proprietários ultra-ricos de uma empresa de carvão chamada Bluestone Coke identificaram uma oportunidade financeira. Bluestone pertence à família de Jim Justice, o barão do carvão que se tornou governador da Virgínia Ocidental em 2017. Os juízes acumularam dezenas de milhões de dólares em contas não pagas com empresas menores com as quais faziam negócios, de acordo com uma investigação da ProPublica em 2020. ( A Forbes apelidou o governador de justiça de "bilionário caloteiro" por causa dessas dívidas. o carvão que sua empresa extraiu em vários estados dos Apalaches.

Os juízes, como os proprietários de outras usinas de coque remanescentes, procuraram preservar os últimos anos de receita da usina em uma época em que os proprietários de usinas siderúrgicas em todo o país estavam substituindo fornos a coque por elétricos mais limpos. Para fazer isso, eles reduziriam a manutenção de fornos que rangem, mesmo que isso aumentasse drasticamente as chances de aumento da poluição.