Por que o parque nacional mais famoso do Congo está apostando alto em criptomoedas

Em uma tentativa de proteger suas florestas e sua famosa vida selvagem, Virunga se tornou o primeiro parque nacional a operar uma mina de Bitcoin. Mas alguns estão se perguntando o que diabos a criptografia tem a ver com conservação.

O AK-47 é pesado com clipes extras amarrados juntos, estilo selva, mas o homem que o segura não vacila enquanto patrulha a montanha densamente arborizada.

Aqui, no leste do Congo, onde a arma soviética antiga custa apenas US$ 40 no mercado negro, as milícias usam sua dawa, ou magia, para tomar terras, madeira, marfim e os minerais raros que há muito são a promessa e a maldição dessa região.

Mas este homem de uniforme não é milícia. Ele é uma rara figura de autoridade em uma região amplamente sem lei - um guarda florestal que geralmente patrulha o Parque Nacional de Virunga, um lugar famoso pelos gorilas da montanha ameaçados de extinção.

Hoje, porém, seu trabalho é diferente. Em Luviro, um vilarejo nos arredores do parque, ele está guardando a primeira mina Bitcoin conhecida do mundo operada por um parque nacional. Um que funciona com energia limpa. É uma aposta que energizou muitos que trabalham dentro e ao redor do parque - e atraiu o ceticismo de especialistas que se perguntam o que a criptografia tem a ver com a conservação.

Os mineradores migraram para o país para aproveitar a energia barata e a regulamentação frouxa. Agora, a maioria deles se mudou, deixando pouco para trás, exceto equipamentos em decomposição e tensão social.

Neste dia abafado no final de março de 2022, o guarda está andando na frente de 10 contêineres cheios de milhares de computadores poderosos. Eles cantarolam no calor do meio-dia. De repente, algo brilhante pisca no horizonte. Ele ajusta sua boina e corre para proteger uma pista de terra próxima enquanto um Cessna circula.

O avião logo pousa em uma pista de pouso perigosamente íngreme e curta, e sai seu piloto, Emmanuel de Merode, o diretor do parque, de 52 anos, aqui para uma inspeção de rotina. De Merode agarra a alça de couro de sua bolsa com uma das mãos; o outro saúda os patrulheiros, que estufam o peito e ficam de pé ao sol. Barbeado e levemente grisalho, ele é a única pessoa à vista sem uma arma. Atrás dele, as asas do Cessna estão marcadas com buracos de bala e remendadas com fita adesiva.

De Merode passa por um cachorro latindo e entra em um dos contêineres - 40 pés de comprimento e verde cromado. Lá dentro, cercada por fiação, laptops e odor corporal, uma equipe de técnicos em coletes de malha monitora a mina.

Durante todo o dia, essas máquinas resolvem problemas matemáticos complexos e são recompensadas com uma moeda digital que vale milhares de dólares. Eles são alimentados pela enorme usina hidrelétrica situada na mesma montanha, tornando esses contêineres uma catedral de tecnologia verde do século 21, cercada por uma floresta tropical ainda mais verde.

De muitas maneiras, a mera existência desta operação desafia as probabilidades. O simples fato de estar em uma região volátil conhecida pela corrupção e aumento do desmatamento, onde o investimento estrangeiro é tão raro quanto as redes elétricas e o governo estável, representa uma série de problemas. "Problemas de conexão com a internet, condições climáticas que influenciam a produção, trabalho isolado", lista Jonas Mbavumoja, 24, formado pela vizinha Universidade de Goma, que trabalha na mina. Há também a ameaça de dezenas de grupos rebeldes próximos. A violência é frequente aqui, e anos de atividade da milícia, ataques com mísseis e ataques de facão deixaram um trauma profundo.

Este é um momento crucial para o parque protegido mais antigo da África. Após quatro anos de surtos de doenças, bloqueios pandêmicos e derramamento de sangue, Virunga precisa muito de dinheiro e a região precisa muito de oportunidades. O governo congolês fornece cerca de apenas 1% do orçamento operacional do parque, deixando-o em grande parte se defender sozinho. É por isso que Virunga está apostando alto em criptomoedas.

Bitcoin, no entanto, geralmente não é associado à conservação ou ao desenvolvimento da comunidade. Muitas vezes é conhecido pelo contrário. Mas aqui faz parte de um plano maior transformar os cobiçados recursos naturais de Virunga – da terra à energia hidrelétrica – em benefícios tanto para o parque quanto para os habitantes locais. Embora operações como esta mina possam não ser convencionais, elas são lucrativas e ecológicas.